울릉도 주민들의 가장 중요한 복지는 겨울철 안정적으로 운항하는 해상교통이다. 따라서 울릉도주민들에게는 울릉크루즈의 운항이 가장 큰 복지가 됐다.

지난해 11월~12월 풍랑주의보로 인한 여객선 운항 중단 등 울릉크루즈를 제외한 여객선 운항 현황을 보면 포항~울릉도를 운항하는 썬라이즈가 11월 1일~15일까지 보름 동안 8회 운항에 거쳤다.

이어 엘도라도가 16일~30일까지 보름 동안 9일 운항했다. 따라서 30일 중 17일 운항했고 13일 결항했다. 12월에는 3일에 1번꼴로 운항했다. 총 8일 운항하고 23일 결항했다.

따라서 울릉크루즈를 제외한 여객선은 기상악화로 11월1일~12월 31일까지 61일 동안 36일 결항했다. 울릉도주민들은 울릉크루즈가 운항하지 않았다면 절반 이상 지옥 같은 생활을 해야 했다.

울릉크루즈는 11월 23일 운항, 12월에는 19회 운항했다. 겨울철로 접어들면서 61일 동안 전천후 대형여객선이 운항해도 19일간 결항했다. 하지만, 울릉크루즈는 결항이 이틀 이상 넘지 않아 울릉주민들에게 큰 불편을 주지 않았다.

이 같이 대형크루즈 여객선이 안정적으로 운항함에 따라 울릉주민들의 겨울철 생활에 큰 변화가 생겼다. 주민 A씨(75.울릉읍)는 “울릉크루즈가 다니지 않을 때는 겨울철에는 아예 육지서 지냈다.”라고 말했다.

A씨는 암 수술을 했기 때문이다. 하지만, 올해는 병원 예약 날짜에 맞춰 하루 이틀 전에 나간다고 했다. 최근 아들 장가를 보낸 B씨는 결혼식 2~3일 앞두고 울릉도를 출발했다.

울릉크루즈가 운항하지 않을 때는 짧게는 7일 전, 길게는 15일 전에 육지로 나간다. B씨는 아들 결혼을 앞두고 3일 전까지 출근하자 오히려 이웃 주민들이 "왜 아직 안 나갔나" 물을 정도다.

이에 대해 B씨는 "크루즈가 있잖아요" 했다. 묻는 사람도 "참 그렇지"라고 했다. 지금까지 울릉도주민들은 결혼은 물론 병원 등 겨울철에는 모두 이 같은 일을 반복해야 했기 때문에 이동이 잦고 울릉도를 비우는 경우가 많다.

육지에 가정을 두고 울릉도에 직장을 가진 직장인들은 겨울철 가족과 생이별을 했지만 지금은 달라졌다. 따라서 울릉주민들의 경제적, 시간적 부담도 울릉크루즈가 크게 줄여 주고 있다.

하지만, 문제는 울릉크루즈는 이용하는 승객 수에 있다. 지난 1일 울릉도 출도시 승객이 426명, 2일 포항서 입도 221명, 3일 334명, 울릉도 출도 386명, 4일 입도 336명, 출도 274명이다.

지난해 12월 27~30일까지 4일간 풍랑주의보가 내려 울릉크루즈만 운항했는데도 입도 27일 306명, 출도 323명, 28일 입도 406명, 출도 237명, 29일 입도 314명, 출도 393명, 30일 입도 360명으로 대부분 비슷하다.

이 정도 승객은 소형여객선의 경우 충분히 운항경비가 되지만 울릉크루즈는 거의 매일 적자다. 울릉주민들의 가장 큰 복지는 여객선이 겨울철에도 중단 없이 운항하는 것이다.

경북도가 울릉도주민들의 겨울철 안정적인 해상교통을 위해 예산을 마련했지만, 조례가 지원의 발목을 잡고 있다. 조례 내용은 대부분 겨울철 운항 적자에 대해 지원한다고 돼 있다.

이러면 선사가 풍랑주의보 시 손님이 적으면 아예 운항 안 할 수도 있다. 선사는 울릉도주민들을 위해 운항한다지만 적자가 누적되면 어쩔 수 없다.

따라서 겨울철(12월~다음해 2월까지)에는 울릉도주민들의 복지인 안정적 해상교통을 위해 승객수와 상관없이 유류대를 지원하든지 아니면 타 선사와 균형을 맞추기 위해 풍랑주의보 발효 시 운항하면 지원하는 방안 강구 해야 한다는 목소리가 높다.

이에 대해 울릉주민 K씨(65)는 “이제 울릉주민은 전천후 여객선이 없으면 겨울철 지옥같은 울릉도에서 살수 없다”며“승객수와 상관없이 겨울철 안정적 운항을 위해 지원해줘야 할 것”이라고 말했다.

기사전문 : 경북매일(https://www.kbmaeil.com/news/articleView.html?idxno=918375)